Археологические исследования, проводившиеся на территории нынешней Карачаево-Черкесии, показали, что верховья Кубани осваивались человеком много тысячелетий тому назад. На протяжении веков в этих местах существовали и сосуществовали племена, народы, цивилизации, подлинные названия которых в большинстве своем ушли в прошлое, и вряд ли когда-либо станут известны науке. Отсутствие письменных памятников также не позволяет ученым установить, как они себя называли.
Тем не менее надо было изучать этот древний период и выход нашли археологи. Они дали свои наименования – по форме погребального сооружения или местонахождению памятников, оставленных этими племенами. Так появились на свет ямники, катакомбники, срубники, майкопцы, северокавказцы, кобанцы.
В рассматриваемой период (3 тыс. до н.э.) в верховьях Кубани обитали племена Майкопской культуры. Свое название она получила от древнего погребения, раскопанного в 1897 г. в Майкопе археологом Н.И. Веселовским. Дальнейшие археологические изыскания очертили территорию проживания племен Майкопской культуры. От Таманского полуострова — на западе, до современной Чечни на востоке. Специфической чертой погребального обряда «майкопцев» была курганная насыпь над захоронением.
Курганы возводились для того, чтобы, при далеких перекочевках с пастбища на пастбище со стадами, не потерялись могилы усопших.
На территории Карачаево-Черкесии наиболее значительным памятником «майкопского» времени считается курганная группа близ г.
Усть-Джегута. В хозяйственной жизни «майкопцев» большое значение имело подвижное скотоводство, в котором на первом месте находилось овцеводство. Для верховой езды использовалась лошадь. Об этом свидетельствуют бронзовые псалии, найденные в зоне распространения майкопской культуры, в том числе и в Карачаево-Черкесии (например, курган у а.Кубина). Значительный успех был достигнут в производстве предметов быта, оружия, украшений. Наряду с каменными мотыгами для обработки почвы и кремневыми стрелами, каменными топорами-теслами встречаются и предметы из меди и бронзы. Как указывает исследователь
А.Л. Нечитайло майкопские мастера умели обрабатывать драгоценные металлы — золото и серебро.
Формирование майкопской культуры было связано с проникновением на Северный Кавказ степных кочевнических традиций, бытовавших в евразийских степях. Это проникновение способствовало взаимовлиянию горной кавказской и степной культур. Учеными отмечен факт весьма существенного участия в формировании майкопской культуры переднеазиатских цивилизаций, также как и местного населения. На это указывает значительная часть майкопской керамики и украшения. Кроме того, исследователи полагают, что пришельцы из Передней Азии привнесли в местную среду элементы языка и письменности. Майкопцы были знакомы с шумерской или эламской иероглификой рубежа IV-III тыс. до н.э. Дальнейшее свое развитие майкопская культура получила в преемственной ей Cеверокавказской культуре. Северокавказская культура сложилась на основе майкопской в конце III тыс. до н.э. Племена-носители Северокавказской культуры населяли в основном предгорные и горные районы Северного Кавказа. Так же, как и их предшественники — майкопцы, северокавказцы придерживались курганного способа захоронения, однако, со временем, перешли к захоронению в каменных ящиках. Последний тип погребений, на протяжении многих последующих веков, стал самым распространенным на Северо-Западном Кавказе.
На территории Карачаево-Черкесии северокавказские курганы открыты у г. Усть-Джегута, селения Дружба, аула Адыге-Хабль и др. местах. В основе хозяйства северокавказцев было скотоводство. Широко культивировался как мелкий, так и крупный рогатый скот. Особое приоритетное место принадлежало лошади. Животноводство носило отгонный характер. Скот в летнее время выгоняли на высокогорные луга, а на зиму перегоняли на равнину. Так оформлялось, характерное для Кавказа, так называемое «яйлажное» (отгонное) скотоводство. Земледелие в хозяйстве северокавказцев в целом играло подсобную роль. Использовались в основном мягкие почвы речных долин и равнинные участки, которые легко было обрабатывать каменной или медно-бронзовой мотыгой. Для уборки хлебных злаков применялись деревянные или костяные серпы с лезвиями из кремневых пластинок, реже — бронзовые серпы. У племен северокавказской культуры получили дальнейшее развитие металлургия, металлообработка и керамическое производство. Северокавказцы отливали бронзовые орудия труда, оружие и украшения. Широко использовалась проковка предметов, после их отливки. Главным металлургическим центром всего Северного Кавказа являлись верховья Кубани и Большого Зеленчука.
Преемниками северокавказцев являются племена — носители Кобанской культуры. Эта культура существовала на Северном Кавказе в ХII-IV вв. до н.э. и стала известна после открытия в 1869 г. Кобанского погребения (наименование получено от осетинского селения Верхний Кобан). Дальнейшие археологические находки очерчивают территорию распространения кобанской культуры на довольно обширной территории высокогорий, предгорий и равнин Центрального Кавказа. Кобанские древности частично отмечены и на Западном Кавказе. Кобанская эпоха характеризуется дальнейшим экономическим развитием северокавказского населения. Кобанцы достигли высокой степени мастерства в изготовлении и обработке изделий из бронзы и, на рубеже VII-VI вв. до н.э., начали производство железных орудий. Изделия их были настолько совершенны и великолепны, что, уже в первые годы открытия памятников кобанской культуры, они попали в крупнейшие музеи России и Европы. Это и бронзовые топоры с двойным изгибом, богато орнаментированные чеканкой и гравировкой с изображением оленей, волков, змей, солнечных лучей, это и кинжалы с прекрасной отделкой, а также всевозможные предметы домашнего быта. В то же время продолжало развиваться земледелие и скотоводство.
Наряду со сравнительно высоким уровнем социально-экономического развития, кобанская эпоха ознаменовалась и формированием древнего пласта знаменитого нартского эпоса (сказаний о чудо-богатырях Нартах в их борьбе с чудовищами Эмегенами). К этому же периоду восходит общий для народов Северо-Западного Кавказа языческий пантеон, элементы которого сохранились до позднейшего времени: балкарцы, карачаевцы, осетины, сваны, абхазцы почитали божество Апсаты (Афсати); карачаевцы, балкарцы и адыги — божество Шыбыла (Шиблэ).Как видно из вышеприведенных параллелей и общности героического нартского эпоса, некоторые северокавказские народы еще со времен кобанской эпохи (а возможно и с более раннего времени) сохраняют общие культурные традиции.
На протяжении столетий носители кобанской культуры не жили изолированно, а соприкасались, взаимодействовали, переживали процессы взаимовлияния и смешения с другими этносами. Так, на землях кобанцев — у современных аулов Карт-Джурт, Учкулан, Теберда, Сары-Тюз, Индыш и других местах обнаружено большое скопление предметов труда, быта, оружия типичных для киммерийцев, степного народа, известного по ряду письменных источников. Такое скопление киммерийских находок на территории Карачаево-Черкесии и других районах Центрального Кавказа свидетельствуют об интенсивном проникновении степных элементов в местную среду. В свою очередь на степных просторах Предкавказья, Подонья, Крыма, Украины, Приволжья и даже Прикамья археологами найдены виды оружия и украшения кобанского производства. Кроме того, кобанцы участвовали во всех переднеазиатских и закавказских походах степных племен. Это положение учеными высказывалось неоднократно и в 1988 году было подтверждено обнаружением (в местечке Клин-Яр, что под Кисловодском) воинского снаряжения степного типа и, в том числе, бронзового ассирийского шлема (VIII-VII вв. до н.э.).
Начиная с VII в. до н.э., после вторжения Скифов на Северный Кавказ, в кобанской культуре появляется еще больше степных элементов. Влияние скифов на автохтонов, было столь значительным, что после VII в. эта культура получила название позднекобанской. Скифы привнесли в этот регион богатую культуру, представленную поселениями, городищами и курганами. Отец истории — Геродот (484-425 вв. до н.э.) так описал погребальный обряд скифов:
«Когда умирал вождь, то убивали его дружинников и жен, а также целые табуны лошадей. В погребение клали массу золотых и серебряных вещей, бронзовые изделия, сосуды и прочее. Над захоронением насыпался большой курган». Описанию Геродота точно соответствуют подкурганные захоронения, исследованные на Северном Кавказе, в том числе и в Карачаево-Черкесии (на южной окраине селения Дружба). В центре кургана VI в. до н.э. была обнаружена каменная гробница с погребением мужчины с конем. Курган был ограблен в древности и экспедиции достались только две золотые вещи -трубочка от конского султана и пуговица от конской упряжки. Эти вещи выставлены в экспозиции республиканского музея в г, Черкесске.
Памятники скифского времени имеются также у селения Жако, Кызыл-Кала, в Домбае, в местности Уллу-Баганала (в Малокарачаевском районе) и в других местах. О пребывании скифов в регионе свидетельствуют и другие источники. Так, Плиний, автор «Естественной истории» писал, что скифы называли Кавказские горы «Кроуказ». Геродот передал скифскую легенду о том, как на землю скифов упали с неба золотые плуг, ярмо, секира и чаша. Прямая аналогия этой легенды обнаружена в астрологических воззрениях карачаевцев и балкарцев.
В самом конце кобанской эпохи — в IV в. до н.э. на Северном Кавказе появляются сарматы. Одному из позднесарматских племен в последующем пришлось сыграть важную роль в формировании карачаевцев. Название этого племени известно почти 2000 лет – Аланы.
